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La Orden de San Juan, una de las órdenes de caballería más antiguas, si no la más antigua, que existe en la actualidad, tiene sus raíces en un hospicio fundado en Jerusalén en el siglo XI por comerciantes de Amalfi para asistir a los viajeros cristianos en Tierra Santa. Algunos caballeros de la Primera Cruzada, al entrar en Jerusalén en julio de 1099, se unieron a estas buenas obras, que ya estaban en marcha. El 15 de febrero de 1113, el Papa Pascual II, mediante la bula «Piae postulation voluntatis», reconoció a la Orden como una orden religiosa autónoma y, al asumir el protectorado del hospital, confirmó las adquisiciones y donaciones de la Orden en Europa y Asia. Hoy en día, todas las principales órdenes de San Juan, incluida nuestra Soberana Orden Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, se derivan de este reconocimiento, conservando el símbolo de la Cruz Blanca de Amalfi bajo la cual trabajaban los hermanos en Jerusalén.

La Orden adoptó rápidamente la forma de una orden militar de caballería, continuando las tradiciones hospitalarias, pero también convirtiéndose en uno de los principales defensores de los Estados latinos (cristianos) en Tierra Santa. Tras el colapso del Reino cristiano de Jerusalén a finales del siglo XIII y la pérdida del último bastión cruzado continental en Acre en 1291, la Orden se estableció brevemente en Chipre, y luego durante 213 años en Rodas, adquiriendo renombre por su hospital y sus avanzados tratamientos médicos. Sin embargo, el imperio islámico se expandía y, en 1521, fueron atacados por fuerzas abrumadoras bajo el mando de Solimán el Magnífico, perdiendo la batalla por la isla contra toda probabilidad. Durante un breve periodo, los Caballeros se quedaron sin hogar. En marzo de 1530, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos V, firmó el Acta de Donación de Malta, cediendo la isla de Malta a la Orden, junto con varias otras islas cercanas. Durante este tiempo, la Orden tenía la flota naval más grande del Mediterráneo, protegiendo el transporte marítimo y las costas del sur de Europa de los turcos otomanos y los piratas que atacaban desde la costa de Berbería del norte de África.

Durante el épico asedio de Malta en 1565, un pequeño grupo de defensores cristianos, liderado por tan solo 200 caballeros, 2.000 hombres de armas de la Orden y unas 8.000 tropas irregulares maltesas, desafió el poderío de una fuerza invasora otomana mucho mayor, de más de 40.000 hombres, hasta que llegaron refuerzos. Esta victoria ralentizó considerablemente el avance de Solimán el Magnífico y sus fuerzas islámicas hacia la Europa occidental cristiana. En 1798, Napoleón amenazó con invadir Malta y la Orden, por orden del Gran Maestre Hompesch, se rindió sin resistencia. La mayoría de los caballeros se opusieron a la decisión del Gran Maestre y, liderados por el Príncipe de Condé, se establecieron en San Petersburgo, Rusia, bajo la protección real del zar Pablo I. En 1798, el Gran Priorato Católico de Rusia (anteriormente de Polonia), junto con el recién creado Gran Priorato Ortodoxo de Rusia, eligieron al zar Pablo I como el 70.º Gran Maestre de la Orden. El Papa Pío VI, desde el Monasterio de Cassini, cerca de Florencia, otorgó su bendición paternal y apostólica a Pablo I poco después de que aceptara el cargo de Gran Maestre. Cabe destacar que el Zar era, en aquel entonces, el Protector Real de la Orden mediante un tratado firmado con el penúltimo Gran Maestre de Malta, Emanuel de Rohan.

El Zar Pablo I, Emperador de Todas las Rusias y potentado en Europa por aquel entonces, otorgó su protección a varias Encomiendas y Prioratos de la Orden en Europa, y se establecieron otros nuevos. Posteriormente, la Orden se expandió al Nuevo Mundo y hoy funciona independientemente de la Soberana Orden Militar de Malta (SMOM), que en 1834 resurgió tras quedar prácticamente extinguida con la abdicación de Ferdinand von Hompesch en virtud de un tratado con Napoleón. Nuestra Orden y esta última pueden, por lo tanto, considerarse dos ramas principales de un mismo árbol original. Esta es nuestra historia, la Soberana Orden Hospitalaria de San Juan de Jerusalén. Los Caballeros de Malta son descendientes directos de los Caballeros de Rusia. Un fallo del Tribunal Supremo, emitido en Canadá hace algunos años, confirmó la validez de la reivindicación de legitimidad de esta Orden cuando esta fue impugnada por los representantes de la Soberana Orden Militar de Malta.

Con un carácter cristiano-ecuménico, la Orden, sus Caballeros, Damas y voluntarios, bajo el liderazgo de Su Alteza Real Imperial el Príncipe Gran Maestre, el Caballero Sandor de Habsburgo-Lorena, Archiduque de Austria, Príncipe de Toscana, trabaja con fines benéficos, brindando atención médica y social, así como ayuda humanitaria en todo el mundo, sin importar la raza, el color ni el credo. Además de las donaciones locales, la Orden ha realizado importantes donaciones internacionales, incluyendo hospitales móviles, medicamentos y equipo médico a diversas naciones, entre ellas China, Rusia, Honduras, Filipinas, Ucrania y el continente africano. Actualmente, la Orden tiene bases en Australia, Canadá, China, Alemania, Hungría, Italia, Suecia, Ucrania, el Reino Unido y, por supuesto, Malta, donde se encuentra nuestra Sede Internacional.